Kerangka wanita yang dibunuh mengarah ke kota kecil di Meksiko

MAMMOTMER, California – Awalnya, semua Sersan. Paul Dostie memiliki segenggam tulang – tulang manusia yang rapuh dan tergerogoti.

Sisa-sisa yang dipenuhi hewan, ditemukan di kuburan dangkal di Hutan Nasional Anda pada bulan Mei 2003, tidak banyak bercerita kepadanya. Dostie hanya mengetahui bahwa korbannya adalah seorang wanita bertubuh mungil yang tidak berpakaian kasar Sierra Nevadadilihat dari blus renda dan jaket tipisnya.

Apakah ini pembunuhan ketiga yang pernah terjadi di kota resor ski ini dalam seperempat abad?

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Evolusi & Paleontologi FOXNews.com.

Bones tidak mau bicara, dan polisi veteran yang sudah bertugas selama 20 tahun ini menyadari bahwa memecahkan kasus ini membutuhkan lebih dari sekadar pekerjaan detektif kuno.

Selama 3½ tahun berikutnya, Dostie menjelajahi Internet untuk mencari ilmuwan yang membantunya mengekstrak informasi dari sisa-sisa tersebut. Terpesona oleh dedikasi dan sifat baik Dostie, mereka menyumbangkan keahlian mereka, seringkali secara gratis.

Dostie perlahan mengumpulkan rincian kisah hidup korban: dari mana asalnya, apa yang dia makan saat kecil, seperti apa penampilannya, di mana dia menghabiskan beberapa bulan terakhirnya – semuanya kecuali namanya.

Pencarian itu menghabiskan waktunya. Dia menjelajahi makalah ilmiah dan menghadiri konferensi para ahli forensik untuk mencari teknologi baru.

“Saya mungkin tahu lebih banyak tentang dia dan bagaimana dia hidup dan mati dibandingkan siapa pun di luar sana,” katanya.

Dostie sekarang yakin dia tinggal berminggu-minggu lagi untuk mengkonfirmasi identitas korban. Hanya dengan begitu dia dapat memulai penyelidikan yang telah dia tunggu selama bertahun-tahun: pencarian pembunuhnya.

___

Ini dimulai dengan seorang pejalan kaki yang mengajak anjingnya berjalan-jalan di hutan nasional. Sesuatu di semak-semak menarik perhatian anjing itu – tengkorak manusia.

Polisi mencari sisa-sisa lainnya tetapi tidak menemukannya sampai beberapa hari kemudian, ketika kecurigaan membawa wakil sheriff ke bukit terdekat.

Di sana, di bawah pohon pinus, Dostie diperkenalkan dengan korban yang akan menentukan kariernya. Jam tangan murahnya masih terus berdetak, meski menghabiskan musim dingin di bawah salju.

Kasusnya dimulai dengan baik: Seorang karyawan Pusat Pengunjung Danau Mammoth segera maju ke depan dan berkata dia ingat seorang wanita kecil yang datang musim gugur lalu. Dia memiliki tulang pipi yang menonjol dan rambut hitam lurus yang tergerai melewati bahunya.

Saat rekan laki-lakinya sedang mendapatkan informasi tentang kamp, ​​​​wanita tersebut mengatakan kepada karyawan tersebut dalam bahasa Inggris beraksen bahwa dia takut padanya – seorang pria berkulit putih kekar dan berkumis. Karyawan tersebut menyerahkan peta tempat penampungan perempuan setempat, dan pasangan itu pergi.

Pemeriksa medis mengatakan korban mungkin orang Asia, dan hal ini tampaknya sesuai dengan ingatan karyawan tersebut. Dia bertanya tentang pasangan tersebut di perkemahan setempat, membagikan brosur dengan deskripsi wanita tersebut dan memasang iklan di surat kabar berbahasa Asia hingga ke Los Angeles.

Tapi itu adalah jalan buntu. Setahun kemudian, dia masih dengan tangan kosong.

Dostie sedang mencari ide-ide baru pada Mei 2004 ketika dia mendengar tentang sebuah perusahaan di Florida bernama Genomik DNAPrint yang mencari DNA seseorang untuk mencari petunjuk tentang susunan ras mereka. Dia mengirim sampel tulang.

“Itu 100 persen penduduk asli Amerika,” kata Matt Thomas, ilmuwan senior di perusahaan tersebut. “Saya tidak melihat banyak monster yang jelas-jelas merupakan penduduk asli Amerika.”

Temuan ini masih menyisakan sejumlah kemungkinan—masyarakat adat dengan penanda genetik serupa ditemukan di seluruh Amerika. Tapi hal itu memberi Dostie sesuatu untuk dikerjakan.

“Saya mengambil antropologi di perguruan tinggi,” katanya. “Saya tahu itulah kuncinya.”

Dia beralih ke Internet dan Philip Walker, yang saat itu menjadi presiden Asosiasi Antropolog Fisik Amerika.

“Phil membuka dunia baru bagiku,” katanya. “Pekerjaan hidupnya adalah mengamati tulang.”

Walker meneliti pola kekerasan dalam budaya kuno, dan dia sering bergumul dengan pertanyaan yang sama yang menghantui Dostie: Siapa orang ini? Bagaimana mereka mati?

Walker merekrut seorang ahli bedah ortopedi, ahli patologi forensik, dan antropolog. Bersama-sama mereka memberi Dostie gambaran yang lebih jelas tentang korbannya.

Dia telah ditikam berulang kali – sebuah fakta yang luput dari perhatian pemeriksa medis. Dia mungkin penduduk asli Amerika dari Meksiko atau Amerika Tengah, berusia antara 30 dan 35 tahun; dan sangat kecil, tidak lebih tinggi dari 4 kaki 9 kaki dan tidak lebih dari 90 pon.

Bekas luka di panggulnya berarti dia telah melahirkan setidaknya satu anak, dan kondisi giginya yang buruk membuat Walker mengatakan dia belum pernah mengunjungi dokter gigi. Tulang dan otot di bahunya menunjukkan kehidupan yang membutuhkan kerja fisik yang berat.

“Ini jelas merupakan pemilih yang rentan,” kata Walker, menjelaskan motivasinya untuk menangani kasus ini secara gratis.

Walker ingin tahu lebih banyak tentang pola makannya dan air yang diminumnya—petunjuk tentang latar belakang etnis dan asal geografisnya.

Mereka beralih ke Henry Schwarcz, seorang ahli geologi yang menganalisis komposisi kimia sisa-sisa manusia purba. Sisa-sisa yang membingungkan Dostie dengan jelas berbicara kepada profesor Kanada itu.

“Di masa kecilnya, dia kebanyakan makan jagung – tepung jagung, tortilla, hingga tingkat nutrisi yang hampir tidak sehat,” kata Schwarcz.

Dia mencari atom oksigen di giginya. Air diserap dari air yang diminum seseorang saat masih kecil, dan karena sebagian besar air minum berasal dari hujan setempat, air tersebut dapat menjadi indikator yang baik mengenai asal usul seseorang. Sepertinya dia dibesarkan di Meksiko selatan, atau bahkan lebih jauh ke selatan.

Schwarcz juga mengamati tulang dan rambutnya—sel yang beregenerasi selama bertahun-tahun, memasukkan informasi baru sepanjang hidup seseorang.

Hal ini menceritakan kisah yang berbeda: Dalam 18 bulan terakhir hidupnya, asupan protein wanita tersebut sama seperti orang Amerika Utara pada umumnya. Ada variasi dalam isotop oksigen, menunjukkan bahwa ia sering berpindah-pindah.

Walker juga merekomendasikan untuk melihat wanita itu DNA mitokondria, materi genetik yang hanya berisi informasi tentang garis keturunan ibu seseorang. Urutannya dikirim untuk dibandingkan dengan dua ilmuwan yang mengelola database DNA mitokondria. Seseorang mengonfirmasi bahwa dia mungkin berasal dari Meksiko selatan.

Yang lainnya berhasil: Di antara 3.000 spesimen dalam databasenya di Universitas California, Davis, David Glenn Smith menemukan kerabat korban: a Zapotek India tinggal di negara bagian Oaxaca, Meksiko selatan.

___

Satu-satunya masalah adalah Dostie belum pernah mendengar tentang Oaxaca, dan tidak bisa berbahasa Spanyol, apalagi Zapotec.

Dia kembali ke internet.

“Saya sendiri tidak begitu pintar,” katanya, “tetapi saya dapat menemukan banyak orang yang pintar.”

Seorang ahli bahasa UCLA terhubung dengan seorang mahasiswa pascasarjana Oaxacan, yang memperkenalkan Dostie kepada orang yang akan membimbingnya melalui tahap penyelidikan berikutnya.

Ray Morales, presiden Asosiasi Bisnis Oaxacan, adalah tautan yang sempurna. Dia berbicara bahasa Inggris, Spanyol dan Zapotec dan menjalankan bisnis yang mengirimkan uang tunai dari imigran di California ke keluarga mereka di Oaxaca.

Morales terkesan dengan kegigihan Dostie.

“Ini adalah orang yang tidak mengenal Oaxaca, yang tidak bisa berbahasa Oaxaca, yang menangani kasus yang sebenarnya bisa dengan mudah dia ajukan,” kata Morales.

Pada Mei 2006, Morales berangkat ke Oaxaca.

“Oaxaca terasa cukup kecil, komunitasnya cukup dekat,” kata Morales. “Saya pikir itu akan sangat mudah.”

Dia menyebarkan berita tentang wanita hilang itu melalui media lokal. Dia membawa layang-layang dengan fotonya dan membuat heboh.

Morales menemukan donor DNA tersebut, namun terkejut ketika wanita tersebut mengaku tidak mengenal korbannya. Dan sepertinya tidak ada seorang pun di desa tempat tinggal wanita tersebut yang mengetahui adanya wanita hilang yang sesuai dengan deskripsi tersebut.

Saat ini, Morales merasakan tanggung jawab—terhadap wanita itu, yang sepertinya tidak dimiliki orang lain, dan kepada detektif yang telah membawa kasus ini sejauh ini.

“Mengapa sains menunjuk ke kota ini, tapi tidak ada yang melaporkan orang hilang?” Dia bertanya.

Morales kembali ke Oaxaca.

Kali ini dia pergi dengan tenang. Dia menghabiskan waktu di kota dan mengenal penduduknya. Dia perlahan merangkai rumor dan implikasinya, membentuk gambaran tentang seorang wanita yang mungkin menjadi korbannya.

Ibunya meninggal ketika dia masih kecil, dan dia meninggalkan desa menuju kota terdekat. Dia kembali sekitar 10 tahun yang lalu dan kemudian keluar secara memalukan ke Amerika Serikat dengan bantuan seorang pria yang sudah menikah di California Selatan.

Yakin dia sedang merencanakan sesuatu, Morales mengumpulkan DNA dari seorang paman dan saudara tirinya. Namun hasilnya tidak meyakinkan.

Dia membutuhkan DNA dari kerabat dari pihak ibu. Saudara perempuan perempuan tersebut tinggal di wilayah lain di Meksiko, dan salah satu anak korban dilaporkan tinggal di desa lain di Oaxacan. Morales telah merencanakan perjalanan lain.

Kemudian kekerasan terjadi di Oaxaca. Pemogokan guru berkembang menjadi protes massal yang melibatkan kelompok kiri, kelompok India, dan pelajar yang semuanya menyerukan pengunduran diri gubernur.

Morales menunggu kerusuhan yang berlangsung selama enam bulan. Dia sekarang memiliki tiket untuk kembali pada 20 Desember.

Dostie sangat antusias dengan prospeknya, tapi dia juga sabar.

“Kami sudah melakukan hal ini selama lebih dari tiga tahun dan hanya berusaha untuk mencapai hari pertama – sampai suatu hari kita bisa mulai mencari tahu siapa yang mengenal korban, siapa yang bisa membunuhnya,” katanya. “Kami akan sampai di sana.”