Partai Republik menghadapi perjuangan berat bagi NC

RALEIGH, NC – Dicari: Kandidat Partai Republik untuk jabatan publik. Harus cukup tangguh untuk memenangkan pertarungan pendahuluan yang sengit, cukup tangguh untuk mengalahkan petahana dari Partai Demokrat dengan kasus kampanye yang banyak.

Ini adalah tantangan yang belum dapat dijawab oleh kandidat Partai Republik di Carolina Utara selama lebih dari satu abad. Dan sejak konstitusi negara bagian diubah pada tahun 1977 untuk memungkinkan gubernur mencalonkan diri untuk masa jabatan kedua, tidak ada petahana dari Partai Demokrat yang kehilangan jabatannya.

Ketika pemilihan gubernur dari Partai Republik memasuki minggu terakhir sebelum pemilihan pendahuluan tanggal 20 Juli, masih ada anggapan umum bahwa siapa pun yang lolos dari enam kandidat akan menghadapi perjuangan berat melawan Partai Demokrat. Mike Easley (Mencari).

“Akan sulit bagi kandidat gubernur mana pun untuk mengumpulkan partai dengan sangat cepat dan mengumpulkan dana yang diperlukan untuk mengalahkan petahana,” kata Marc Rotterman, ahli strategi Partai Republik yang berbasis di Raleigh.

Pemilihan pendahuluan Partai Republik dimulai lebih dari setahun yang lalu dan telah diperpanjang oleh pertarungan pengadilan mengenai distrik legislatif yang sebagian besar merupakan hasil dari tuntutan hukum Partai Republik.

Dalam beberapa minggu terakhir, Richard Vinroot, yang kalah telak dari Easley pada tahun 2000, telah mengambil posisi sebagai kandidat terdepan menjelang pemilihan umum. Dua kali dalam tiga bulan terakhir, dia mengadakan konferensi pers yang menyerang Easley dalam jarak pendengaran dari kantor gubernur di Capitol lama.

Mantan walikota Charlotte menyalahkan Easley karena menaikkan pajak dan menciptakan lingkungan perusahaan yang lemah sehingga menghambat pemulihan ekonomi negara bagian tersebut.

“Saya berpendapat bahwa kebijakan Gubernur Easley telah merugikan kita. Mereka telah merugikan pasar kerja kita,” kata Vinroot pada konferensi pers terbarunya di Raleigh. “Alasannya adalah terlalu mahal untuk berbisnis di sini. Terlalu mahal untuk tetap berbisnis di sini, dan sesuatu harus diubah.”

Vinroot, yang kampanye nasionalnya pada tahun 1996 dan 2000 memberinya pengakuan nama tertinggi di antara para kandidat, berharap untuk menghindari kemungkinan pemilihan putaran kedua pada 17 Agustus dengan memperoleh lebih dari 40 persen suara pada minggu depan. Sebuah jajak pendapat independen dan para pesaingnya menunjukkan Vinroot memimpin perolehan suara Partai Republik, namun memperoleh suara kurang dari 40 persen.

Vinroot mengatakan dia perlu memenangkan sekitar satu dari empat suara yang belum memutuskan untuk mendapatkan nominasi bulan ini. Jika tidak, katanya, dia akan memiliki waktu empat minggu lebih sedikit untuk fokus pada Easley.

“Saya lebih memilih untuk mengadopsi Mr. Easley secepatnya daripada menundanya,” katanya.

Mantan Ketua Partai Republik Bill Cobey dari Durham berada di urutan kedua atau ketiga dalam jajak pendapat. Ted Arrington, seorang profesor ilmu politik di Universitas North Carolina di Charlotte, yakin Cobey akan menjadi lawan yang berbahaya bagi Vinroot.

Cobey memiliki hubungan yang kuat dengan partai Republik di wilayah tersebut, dukungan dari mantan Senator AS Jesse Helms dan dukungan dari banyak umat Kristen konservatif.

“Jumlah pemilih putaran kedua akan sangat rendah — karena Partai Republik lebih konservatif dan keras kepala,” kata Arrington. “Richard tidak mau terlibat perselisihan dengan Cobey.”

Cobey menolak perbandingan antara dirinya dan kandidat Partai Republik terakhir yang menantang gubernur dari Partai Demokrat. Robin Hayes, seorang konservatif Kristen yang mengalahkan Vinroot pada pemilihan pendahuluan tahun 1996, dikalahkan oleh Jim Hunt dalam pemilihan umum.

“Jim Hunt sangat populer dan politisi yang sangat efektif,” kata Cobey. “Gubernur saat ini sangat kontras.”

Arrington mengatakan pemilihan pendahuluan yang tidak biasa pada tahun ini membuatnya skeptis terhadap hasil jajak pendapat apa pun.

“Kami belum mengadakan pemilihan pendahuluan musim panas. Kami biasanya mengadakannya pada bulan Mei,” kata Arrington.

Dan hanya karena jajak pendapat menunjukkan Vinroot adalah kandidat paling populer, bukan berarti para pendukungnya akan hadir untuk memilih. “Kami tidak memiliki sejarah untuk melihat siapa yang akan berada di pantai,” kata Arrington.

Itu sebabnya Arrington yakin mantan Senator negara bagian itu. Patrick Ballantine dari Wilmington dan eksekutif asuransi Southern Pines George Little, keduanya memiliki dana yang cukup, dapat menghasilkan kinerja yang kuat.

Dua kandidat lainnya adalah Senator negara bagian Fern Shubert dari Marshville dan Komisaris Davie County Dan Barrett.

Vinroot dan Cobey telah berselisih dalam beberapa minggu terakhir, dengan Vinroot mengirimkan pesan telepon otomatis ke calon pemilih yang mengkritik Cobey karena memilih rancangan undang-undang yang menaikkan pajak saat berada di Kongres pada pertengahan 1980an. Cobey melawan dengan flash ponselnya sendiri.

Pada akhirnya, semakin lama kampanye pemilihan pendahuluan berlangsung, dan mungkin semakin kejam kampanye tersebut, semakin sulit bagi pemenang untuk mengumpulkan uang guna mengimbangi jutaan dolar yang dimiliki Easley di bank.

Paul Shumaker, ahli strategi Partai Republik yang kliennya seperti Ketua DPR Richard Morgan, menyebut John Edwards sebagai tokoh yang tidak bisa diunggulkan dalam pemilu November.

Sebagai calon wakil presiden yang dipilih oleh John Kerry, Edwards akan menyemangati para pendukung inti Partai Demokrat dan meraih sejumlah pemilih moderat dari Partai Republik. Namun kehadirannya juga akan memaksa Partai Republik untuk menggelontorkan uang ke North Carolina, sehingga memotivasi para pemimpin Partai Republik di negara bagian tersebut untuk memilih tidak ikut serta, prediksi Shumaker.

Ketika Partai Republik memberikan label “liberal” pada Edwards dan Kerry, Easley — yang berkampanye untuk Edwards selama pemilihan pendahuluan presiden — harus memutuskan apakah ia ingin disandingkan dengan calon presiden dari Partai Demokrat.

“Dia bersedia pergi ke Iowa demi John Edwards, tapi apakah dia bersedia pergi ke Charlotte demi John Kerry?” tanya Shumaker.