75 tahun setelah Midway, pahlawan Angkatan Laut AS dihormati di kampung halamannya di NY

ALBANY, New York – C.Wade McClusky Jr. menghadapi keputusan sulit pada tanggal 4 Juni 1942: memutar Skuadron Udara Angkatan Laut AS yang kekurangan bahan bakar atau terus mencari armada Jepang menuju Midway. Dia memutuskan untuk terus maju dan mengubah sejarah.

Pesawat pengebom tukik yang dipimpin McClusky hari itu dalam Pertempuran Midway membantu memusnahkan Angkatan Laut Kekaisaran Jepang dan membalikkan keadaan perang di Pasifik demi kepentingan Sekutu setelah serangkaian kekalahan menyusul serangan di Pearl Harbor.

Pada hari Minggu, 75 tahun setelah tindakan heroiknya, model tanah liat dari patung perunggu McClusky yang direncanakan akan diresmikan di kampung halamannya di Buffalo, New York, sebagai bagian dari peringatan publik baru yang didedikasikan untuk pahlawan perang setempat. McClusky, yang meninggal pada tahun 1976, digambarkan muncul setelah kembali dari penyerangan pada tanggal 4 Juni 1942, masih mengenakan pakaian terbang, helm terbang, dan kacamata.

“Wade McClusky akhirnya akan mendapatkan pengakuan yang layak diterimanya,” kata Lee Simonson, salah satu penyelenggara di balik acara tersebut dan upaya penggalangan dana untuk peringatan baru tersebut. “Dia adalah salah satu pahlawan terhebat dalam sejarah Amerika.”

Lahir di Buffalo pada tahun 1902, McClusky lulus dari Akademi Angkatan Laut AS pada tahun 1926 dan mendapatkan sayap pilotnya beberapa tahun kemudian. Ketika serangan Jepang di Pearl Harbor menarik Amerika ke dalam perang, dia adalah seorang komandan letnan yang bertanggung jawab atas skuadron udara di atas kapal USS Enterprise, yang lolos dari kerusakan pada tanggal 7 Desember 1941, ketika tenggelam bersama kapal induk Amerika lainnya di laut. dulu

Pada akhir Mei 1942, armada besar Jepang sedang menuju pangkalan laut dan udara Amerika di Midway Atoll, sekitar 1.300 mil (2.092 kilometer) barat laut Honolulu. Midway dapat menjadi titik awal bagi Jepang untuk melakukan serangan lebih lanjut di Hawaii, dan mungkin di Pantai Barat.

Angkatan Laut AS, yang mengetahui rencana Jepang karena pelanggaran kode angkatan laut musuh, memerintahkan tiga kapal induknya di Pasifik – Yorktown, Hornet dan Enterprise – untuk menghentikan serangan tersebut. Skuadron udara McClusky bertugas mencari dan menenggelamkan kapal perang Jepang. Terlepas dari informasi orang dalam, pesawat-pesawat tersebut awalnya diarahkan ke arah yang salah setelah lepas landas pada pagi hari tanggal 4 Juni.

Lebih banyak waktu—dan bahan bakar—terbuang ketika kelompok McClusky berputar-putar sambil menunggu pesawat berbasis kapal induk lainnya yang gagal tiba. Sekitar dua jam setelah pencarian dan bahan bakar hampir habis, McClusky dihadapkan pada pilihan: kembali ke Enterprise atau melanjutkan pencarian, menyadari bahwa sebagian besar pesawatnya harus tenggelam di laut. Dia melanjutkan.

Menurut catatan resmi Angkatan Laut AS tentang pertempuran tersebut, McClusky segera melihat sebuah kapal perusak Jepang dan dengan tepat berasumsi bahwa kapal tersebut sedang menuju armada utama Jepang. Sekitar pukul 10:20 ia memimpin 30 pengebom tukik Douglas SBD Dauntless lainnya dalam penyerangan terhadap kapal induk Jepang.

Ketika hari telah usai, penerbang Enterprise dan Yorktown telah menenggelamkan tiga kapal induk dan menyebabkan kerusakan parah pada kapal keempat. McClusky, yang terluka dalam serangan awal, kembali ke kapal induknya dengan kurang dari lima galon bahan bakar di tangkinya. Beberapa dari pesawat dua orang yang masih hidup memiliki lebih sedikit lagi. Sepuluh pesawat di skuadronnya harus tenggelam di laut dan awaknya tidak pernah ditemukan.

“Sekelompok kecil orang yang melakukan pekerjaan dinamit di Midway harus diangkat sebagai ikon dalam sejarah Amerika, namun sebagian besar nama mereka dilupakan,” kata Timothy Orr, yang bersama istrinya Laura ikut menulis otobiografi N. Jack “Dusty” Kleiss, anggota skuadron McClusky yang membantu menenggelamkan tiga kapal perang Jepang di Midway. Kleiss adalah pilot pengebom tukik Midway terakhir yang masih hidup ketika dia meninggal pada usia 100 tahun lalu.

Atas tindakannya di Midway, McClusky dianugerahi Navy Cross, salah satu penghargaan tertinggi militer AS. Dia pensiun pada tahun 1956 sebagai laksamana belakang. McClusky tidak pernah tinggal di Buffalo setelah bergabung dengan Angkatan Laut dan tidak memiliki keluarga yang tinggal di sana.

Menurut putranya, Phil, upeti Buffalo adalah sesuatu yang tidak akan pernah dicari oleh pahlawan Angkatan Laut untuk dirinya sendiri.

“Dia orang yang pendiam. Dia bukan orang yang banyak bicara,” kata anak laki-lakinya, 63 tahun, yang tinggal di luar Baltimore dan berencana menghadiri upacara hari Minggu. “Dia adalah seorang perwira angkatan laut profesional.”