5 Meninggal dalam kebakaran di tempat penampungan tunawisma Texas

PARIS, Texas – Sebuah meja yang penuh dengan pakaian sumbangan diyakini berpotensi menjadi sumber kebakaran yang menewaskan lima orang di tempat penampungan tunawisma di Texas, memaksa beberapa warga meninggalkan jalanan yang dingin tanpa alas kaki dan tanpa mantel.

Para pejabat pemadam kebakaran mengatakan ini adalah kebakaran paling mematikan dalam 30 tahun terakhir di Paris, sebuah kota berpenduduk sekitar 26.000 orang, sekitar 100 mil timur laut Dallas.

“Ini berjalan cepat,” kata Roger Riemer (49), yang tinggal di tempat penampungan sejak bulan September. “Ada beberapa orang yang mencoba mengeluarkannya, tapi tidak berhasil. Cuacanya terlalu panas. Asap mengepul dari sana begitu parah. Kami tidak bisa berbuat apa-apa.”

Riemer dan warga tempat penampungan lainnya yang berkumpul di luar tempat penampungan darurat di seberang jalan mengatakan mereka melihat api dan merasakan panas yang hebat datang dari meja yang penuh dengan pakaian sumbangan sebelum jam 3 pagi pada hari Senin. Kepala Pemadam Kebakaran Paris Dale Maberry mengatakan tabel tersebut sedang diselidiki sebagai kemungkinan “daerah asal”.

Tempat penampungan tersebut, sebuah toko roti yang telah diubah, dijalankan oleh organisasi nirlaba Seed Sowers Christians in Action. Api tidak menjalar ke sebagian besar bangunan mirip gudang bata tua tersebut, namun sebagian atapnya roboh dan meninggalkan lubang menganga. Di bawah, karangan bunga Natal tergeletak di atas reruntuhan.

Kepala Pemadam Kebakaran Paris Ronnie Grooms mengatakan dia tidak segera mengetahui jika gedung tersebut, yang tidak memiliki sistem sprinkler, disebut-sebut melakukan pelanggaran kode etik. Dengan begitu banyak sumbangan pakaian dan perabotan di dalam gedung, Grooms mengatakan “banyak di antaranya yang dianggap bahaya kebakaran.”

Pengantin pria mengatakan tidak ada dugaan pembakaran.

Nama-nama korban, beberapa di antaranya hampir tidak dapat diidentifikasi oleh penyelidik, tidak segera diumumkan. Jenazah mereka dikirim ke Dallas Senin malam untuk diotopsi dan diidentifikasi secara positif, menurut Hakim Perdamaian Lamar County Ernie Sparks.

Kelima korban tewas berada di lantai dua. Ada 28 laki-laki di tempat penampungan dengan 42 tempat tidur – di mana laki-laki tinggal di kamar berukuran 10 kali 10 – ketika kebakaran terjadi, kata Don Walker, pendiri tempat penampungan tersebut.

“Ini benar-benar sebuah tragedi. Hanya beberapa tunawisma yang benar-benar peduli pada saya dan saya peduli pada mereka,” kata Walker.

Kelompok Penabur Benih mendaur ulang karton dan koran di lokasi tersebut untuk membayar biaya tempat penampungan dan dapur umum, namun Walker mengatakan api tidak menyebar ke area tempat pemilahan barang daur ulang.

“Kami terkejut dengan orang-orang yang meninggal dengan cara seperti ini,” kata Lee Jordan, istri dari Pendeta Billy Jordan, seorang pensiunan pendeta yang menjabat sebagai dewan direksi kelompok tersebut.

Tempat penampungan tersebut adalah salah satu dari sedikit sumber daya tunawisma di Paris, kata Bradley Scott, direktur eksekutif Palang Merah di wilayah tersebut. Para tunawisma yang melarikan diri ditempatkan di tempat penampungan sementara di gereja di seberang jalan; Scott mengatakan dia masih mencari solusi jangka panjang.

“Kami akan mencarikan tempat untuk mereka,” katanya. “Mereka tidak akan dikirim ke jalan.”