3 tewas setelah ledakan di Bandara Gurun Mojave

MOJAVE, California – Ledakan fatal di a Gurun Mojave bandara saat menguji sistem propelan untuk kendaraan wisata luar angkasa baru mengguncang komunitas kecil yang bangga sebagai kampung halaman peluncuran ruang angkasa swasta pertama.

Ledakan pada hari Kamis di fasilitas pengujian jarak jauh di sana Skala Komposit LLC tiga pekerja tewas dan tiga lainnya luka parah.

Perusahaan yang dipimpin oleh desainer luar angkasa maverick Burt Rutanmembuat sejarah pada tahun 2004 ketika dia SpaceShipOne menjadi roket berawak swasta pertama yang mencapai luar angkasa. Sejak pencapaian tersebut, Rutan telah berkolaborasi dengan miliarder asal Inggris tersebut Richard Branson untuk membangun armada kendaraan niaga yang dijuluki SpaceShipTwo untuk Virgin Galactic.

Kecelakaan itu terjadi selama pengujian aliran dinitrogen oksida melalui injektor dalam rangka pengujian komponen motor roket baru untuk SpaceShipTwo. Bahan kimia tersebut berada pada suhu kamar dan di bawah tekanan, kata Rutan.

Stuart Witt, manajer umum bandara yang berada di kantornya ketika ledakan terjadi, mengatakan bandara ini adalah rumah bagi beberapa perusahaan rintisan ruang angkasa komersial dan terus-menerus sibuk dengan pengujian roket dan mesin.

“Apa yang kami lakukan pada dasarnya berisiko,” kata Witt. “Ini bukan hari-hari yang kami nantikan, tapi kami menghadapinya.”

Bandara ini merupakan bagian penting dari komunitas tak berhubungan yang berpenduduk sekitar 4.000 orang, kata Bill Deaver, penerbit mingguan Mojave Desert News. Ia mempekerjakan sekitar 1.500 orang, katanya, dan merupakan pelabuhan antariksa domestik pertama yang dioperasikan oleh NASA. Administrasi Penerbangan Federal.

Seorang pejabat Pusat Medis Kabupaten Kern mengatakan dua orang tewas di tempat kejadian dan satu orang kemudian meninggal di rumah sakit setelah operasi. Ketiga orang yang terluka menderita banyak luka pecahan peluru. Dua orang berada dalam kondisi kritis dan satu orang dalam kondisi serius pada Jumat pagi, kata pejabat itu.

Will Whitehorn, presiden Virgin Galactic, mengatakan perusahaannya menyatakan simpatinya kepada keluarga tersebut dan menolak berkomentar lebih lanjut sampai Scaled menyelesaikan penyelidikannya.

Rutan, yang tiba di Mojave setelah kecelakaan itu, bungkam tentang proyeknya dan hanya memberikan sedikit informasi tentang tes tersebut. Namun dia mengatakan hal itu telah dilakukan dengan aman berkali-kali selama program SpaceShipOne dan telah dilakukan satu kali sebelumnya untuk program SpaceShipTwo.

Pihak berwenang menutup akses ke lokasi ledakan di daerah terpencil yang tidak beraspal sekitar seperempat mil di luar tempat penyimpanan pesawat. Video berita helikopter menunjukkan peralatan dan kendaraan rusak di bandara di gurun tinggi di utara Los Angeles Pangkalan Angkatan Udara Edwards.

Rutan diam-diam mengembangkan SpaceShipTwo di hanggar yang tertutup untuk umum. Dia tidak mengumumkan secara publik jadwal penyelesaian desain, pengujian, dan peluncuran pertama. Rutan mengatakan kecelakaan itu tidak akan mengubah hal itu.

Branson telah menginvestasikan setidaknya $200 juta untuk armada pesawat ruang angkasa Rutan yang akan mengirim wisatawan yang membayar sekitar 62 mil di atas Bumi seharga $200.000 untuk menikmati pemandangan dari luar angkasa dan lima menit tanpa bobot. Awal tahun ini, Branson mengatakan pada sebuah pameran dagang bahwa kapal baru tersebut akan siap dalam waktu satu tahun dan, setelah satu tahun pengujian penerbangan, akan diluncurkan secara komersial pertama pada tahun 2009.

Kontraktor kedirgantaraan dan pertahanan Northrop Grumman Corp. memiliki 40 persen saham Scaled dan baru-baru ini setuju untuk mengakuisisi sisanya. Kesepakatan itu masih menunggu persetujuan peraturan dan akan selesai bulan depan.

Juru bicara Northrop Grumman Dan McClain mengatakan perusahaannya tidak berkomentar mengenai ledakan tersebut.