3 maskapai penerbangan didenda karena penumpang terdampar di landasan

WASHINGTON – Pemerintah untuk pertama kalinya mengenakan denda pada maskapai penerbangan karena meninggalkan penumpang di landasan bandara, kata Departemen Transportasi pada hari Selasa.

Departemen tersebut mengatakan pihaknya mengenakan denda sebesar $175.000 yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap tiga maskapai penerbangan atas peran mereka dalam menyebabkan penumpang pesawat terdampar semalaman di Rochester, Minn., pada 8 Agustus.

Continental Express Penerbangan 2816 sedang dalam perjalanan dari Houston ke Minneapolis dan membawa 47 penumpang ketika badai petir memaksanya berangkat ke Rochester, di mana ia mendarat sekitar pukul 12:30.

Continental Airlines dan mitra maskapai penerbangan regionalnya ExpressJet, yang mengoperasikan penerbangan untuk Continental, masing-masing didenda $50.000. Juru bicara ExpressJet Kristy Nicholas mengatakan maskapai penerbangan tersebut dapat menghindari pembayaran setengah denda jika menghabiskan jumlah uang yang sama untuk pelatihan tambahan bagi karyawannya tentang cara menangani penundaan di landasan yang berkepanjangan.

Departemen tersebut mengenakan denda terbesar – $75.000 – pada Mesaba Airlines, anak perusahaan Northwest Airlines, yang diakuisisi oleh Delta Air Lines tahun lalu.

“Saya harap ini memberikan sinyal kepada seluruh industri penerbangan bahwa kami mengharapkan maskapai penerbangan menghormati hak-hak penumpang udara,” kata Menteri Transportasi Ray LaHood dalam sebuah pernyataan. “Kami juga akan menggunakan apa yang telah kami pelajari dari penyelidikan ini untuk memperkuat perlindungan bagi penumpang maskapai penerbangan yang mengalami penundaan tar yang lama.”

Penumpang Penerbangan 2816 harus menunggu hampir enam jam di pesawat regional yang sempit di tengah tangisan bayi dan toilet yang bau, padahal jaraknya hanya 50 meter dari terminal. Kapten penerbangan berulang kali memohon untuk mengizinkan penumpang keluar dan masuk terminal.

Pagi harinya mereka diperbolehkan turun. Mereka menghabiskan sekitar dua setengah jam di terminal sebelum kembali ke pesawat yang sama untuk menyelesaikan perjalanan ke Minneapolis.

Passenger Link Christin memuji tindakan departemen tersebut.

“Kesimpulan bahwa ada pelanggaran atau kelalaian lebih penting bagi saya daripada jumlah dendanya,” kata Christin, dosen di William Mitchell College of Law di St. Paul, Minn.

Denda tersebut memberikan pesan tidak hanya kepada maskapai penerbangan tetapi juga kepada komunitas bisnis yang lebih luas “bahwa ada sheriff baru di kota ini dan mereka lebih baik memperlakukan pelanggan mereka dengan adil dan bertanggung jawab,” kata Dan Petree, dekan sekolah bisnis di Embry-Riddle Aeronautical University di Daytona Beach, Florida.

John Spanjers, presiden Mesaba, mengatakan maskapai tersebut “masih merasa dioperasikan dengan itikad baik.”

“Namun, layanan pelanggan sangatlah penting, dan kami mengevaluasi kembali kebijakan dan prosedur kami dalam menangani penerbangan maskapai lain untuk melakukan bagian kami dalam mengurangi penundaan seperti ini,” kata Spanjers.

Dalam sebuah pernyataan, Continental dengan tegas menyatakan bahwa dendanya lebih kecil dibandingkan denda yang dikenakan pada anak perusahaan saingannya, Delta.

Selain denda, Continental juga memberikan pengembalian dana penuh kepada setiap penumpang dan “menawarkan kompensasi tambahan kepada setiap penumpang sebagai bentuk pengakuan atas waktu dan ketidaknyamanan mereka,” kata departemen tersebut.

Tindakan departemen ini dilakukan ketika Kongres mempertimbangkan undang-undang hak-hak penumpang yang akan memberikan batasan tiga jam mengenai berapa lama maskapai penerbangan dapat membuat penumpang menunggu di landasan sebelum menawarkan mereka kesempatan untuk berangkat atau kembali ke gerbang. Tindakan ini akan memberikan wewenang kepada kapten penerbangan untuk memperpanjang waktu tunggu selama setengah jam jika tampaknya izin untuk lepas landas sudah dekat.

Tindakan ini ditentang oleh Asosiasi Transportasi Udara, yang mewakili maskapai-maskapai besar. Para pejabat industri mengatakan batas waktu tiga jam dapat menciptakan lebih banyak masalah daripada meringankannya, karena meningkatnya jumlah penerbangan yang dibatalkan dan membuat penumpang terjebak di bandara dan mencoba membuat pengaturan perjalanan baru.

Senator Barbara Boxer, D-California, dan Olympia Snowe, R-Maine, salah satu penulis undang-undang hak penumpang, mengatakan dalam pernyataan bersama bahwa mereka puas dengan tindakan departemen tersebut, namun undang-undang masih diperlukan untuk menetapkan standar bagi perlakuan maskapai penerbangan terhadap pelanggannya dan untuk meminta pertanggungjawaban maskapai penerbangan dalam memenuhi standar tersebut. Selain batasan tiga jam, undang-undang tersebut juga mengharuskan maskapai penerbangan untuk menyediakan makanan, air minum, suhu dan ventilasi kabin yang nyaman, serta toilet yang memadai bagi penumpang selama penundaan yang lama.

Kevin Mitchell, ketua Business Travel Coalition, sebuah kelompok konsumen yang mewakili pelancong bisnis, berharap denda tersebut akan menjadi katalis untuk memaksa industri penerbangan mengatasi kekhawatiran mengenai perlakuan terhadap penumpang selama penundaan landasan yang berkepanjangan setelah bertahun-tahun melakukan lobi untuk menolak undang-undang.