2 pria didakwa atas 36 kematian di gudang seniman Oakland

Oakland, Kalifornia – Pendiri kolektif kumuh yang menurut para pejabat secara ilegal mengubah gudang di Oakland menjadi tempat tinggal para seniman dan musisi, melihat dirinya sebagai seorang guru dan tuan tanah yang baik hati yang mencoba membantu orang-orang yang berjuang untuk bertahan hidup di San Francisco Bay Area yang mahal.

Sebaliknya, dokumen pengadilan mengatakan tindakan cerobohnya menciptakan “risiko kematian yang tinggi” di gudang yang dikenal sebagai Kapal Hantu di mana 36 orang tewas dalam kebakaran besar pada bulan Desember.

Derick Almena (47) dan tangan kanannya, Max Harris (27), masing-masing didakwa pada hari Senin dengan 36 dakwaan pembunuhan tidak disengaja atas kematian dalam pesta dansa yang tidak berizin.

Jaksa Wilayah Alameda County Nancy O’Malley mengatakan Almena mengubah gudang itu menjadi “perangkap maut”.

“Para saksi menggambarkan kayu dan benda mudah terbakar lainnya disimpan dari lantai hingga langit-langit di tingkat pertama. Penyimpanan sejumlah bahan mudah terbakar dengan cara yang dijelaskan … menciptakan muatan api yang sangat berbahaya,” demikian isi tuntutan pidana dalam kasus tersebut.

Para pengunjung dan penyewa menggambarkan Kapal Hantu itu sebagai sebuah tumpukan kayu bekas, sofa, piano tua, dan kabel listrik yang meliuk-liuk. Beberapa orang mengatakan Almena mengabaikan mereka ketika mereka menyampaikan kekhawatirannya.

Pada malam terjadinya kebakaran fatal, Almena dan Harris memblokir akses ke salah satu pintu keluar di dekat tempat seorang DJ sedang bermain musik, kata jaksa.

Almena dengan cepat menjadi fokus kemarahan dan kritik yang meluas setelah kebakaran tersebut. Penduduk sebelumnya menuduhnya mengabaikan kondisi kehidupan yang berbahaya dan mengutamakan keuntungan di atas keselamatan.

Beberapa jam setelah kebakaran, Almena memposting komentar di halaman Facebook-nya yang memicu kehebohan.

“Semua yang saya usahakan hilang,” tulisnya. Dia kemudian mengatakan dia tidak tahu ada orang yang meninggal ketika dia memposting komentar tersebut.

Empat hari setelah kebakaran, Almena memberikan wawancara singkat yang menggugah di acara Today NBC. Dia ditanya tentang biaya untuk konser dan menyewakan ruang.

“Laba?” Almena bertanya secara retoris kepada pembawa acara Matt Lauer. “Ini bukan untung, ini kerugian. Ini adalah kuburan massal. Saya di sini hanya ingin mengatakan satu hal, bahwa saya sangat menyesal dan semua yang saya lakukan adalah menjadikan komunitas ini lebih kuat dan lebih indah. untuk membuat dan untuk menyatukan orang.”

Almena menyewa gudang tersebut dan mempekerjakan Harris sebagai “direktur kreatif” untuk membantu menyewakan ruang hidup.

Kedua pria itu ditangkap dan masing-masing ditahan dengan jaminan hampir $1,1 juta. Mereka bisa menghadapi hukuman hingga 39 tahun penjara jika terbukti bersalah atas semua tuduhan.

Ketiga pengacara Almena menyebut klien mereka sebagai “kambing hitam”.

“Kami percaya bahwa dakwaan ini mewakili ketidakadilan dan kami yakin bahwa upaya untuk mengkambinghitamkan klien kami akan gagal,” kata pengacara Kyndra Miller, J. Tony Serra dan Jeffrey Krasnoff dalam pernyataan bersama.

Tidak diketahui apakah Harris diwakili oleh seorang pengacara. Dia ditangkap di Los Angeles County dan akan diangkut ke Alameda County untuk menghadapi dakwaan. Almena ditangkap di Lake County.

Mary Alexander, pengacara yang mewakili keluarga korban kebakaran, mengatakan anggota keluarga puas dengan dakwaan tersebut.

“Mereka senang ada yang dimintai pertanggungjawaban,” katanya.

Meski begitu, Alexander mengaku kecewa karena pemilik gedung, Chor Nar Siu Ng, tidak didakwa. Ng belum berkomentar secara terbuka mengenai kebakaran tersebut.

O’Malley tidak mau membahas apakah akan ada lebih banyak orang yang didakwa, namun mengatakan penyelidikannya telah berakhir.

Alexander dan pengacara lainnya menggugat Almena, Harris, Ng, dan lainnya atas kematian yang tidak wajar.

Tuntutan hukum tersebut juga menyebutkan Pacific Gas & Electric, yang mengklaim bahwa perusahaan utilitas seharusnya mengetahui bahwa gudang tersebut memiliki kabel yang berbahaya.

Danielle Boudreaux mengatakan dia berteman dengan Almena dan istrinya selama delapan tahun sebelum mereka berselisih karena kondisi di gudang. Dia mengatakan dia kecewa karena lebih banyak orang yang tidak dikenakan biaya.

“Ada lebih banyak tanggung jawab yang harus diemban,” kata Boudreaux.

Pejabat pemadam kebakaran federal dan lokal memfokuskan sebagian besar penyelidikan pada sumber listrik. Namun jaksa penuntut Teresa Drenick mengatakan pada hari Senin bahwa kebakaran tersebut menghancurkan begitu banyak gudang sehingga penyebabnya kemungkinan besar tidak akan pernah diketahui.

Dua lusin penyewa di Kapal Hantu masing-masing membayar antara $350 dan $1,400 per bulan untuk tinggal dan bekerja di sana. Situs tersebut tidak memiliki izin untuk aktivitas apa pun.

Almena dan Harris juga menyewakan ruang kepada promotor dan pertunjukan musik serta meminta akses ke pertunjukan di sebuah gedung – sekali lagi tanpa izin, kata para pejabat.

Almena tinggal di gudang bersama istri dan tiga anaknya yang masih kecil, yang bermalam di hotel terdekat pada malam kebakaran.

Harris dituduh menyewakan lantai paling atas kepada promotor pesta dansa pada malam kebakaran.

Antara November 2013 dan Desember 2016, polisi tiba di gudang beberapa kali untuk menyelidiki pengaduan, namun Almena dan Harris sering bertemu polisi di luar dan memberi tahu petugas bahwa tidak ada seorang pun yang tinggal di sana, menurut catatan.

___

Penulis Associated Press Janie Har dan Olga R. Rodriguez di San Francisco berkontribusi pada laporan ini.