10 tahun kemudian, Childress memenuhi janji Earnhardt

PANTAI DAYTONA, Florida – Sulit membayangkan ada orang yang menyalahkan Richard Childress karena pergi begitu saja dan bersumpah tidak akan pernah menginjakkan kaki di arena pacuan kuda lain setelah kehilangan pembalap bintang dan teman dekatnya, Dale Earnhardt.

Dan selama beberapa hari setelah Earnhardt meninggal dalam kecelakaan di Daytona 500 satu dekade lalu, itulah rencana Childress.

“Mungkin sampai Selasa,” kata Childress baru-baru ini. “Minggu malam, pastinya. Saya dan istri saya membicarakannya. Senin saya membicarakannya. Saya memikirkan banyak hal.”

Pada hari Selasa setelah kecelakaan itu, Childress duduk sendirian di dermaga di rumah bos NASCAR saat itu, Bill France Jr. Dia teringat perburuan yang pernah dia dan Earnhardt lakukan di New Mexico, ketika kuda Earnhardt tergelincir di atas es di pegunungan, mendorong mereka hingga hampir terjatuh dan bisa berakibat fatal. Malam itu, masing-masing orang sepakat untuk melanjutkan balapan jika yang lain meninggal.

Meski menyakitkan, Childress menepati janjinya.

Setelah serangkaian penampilan yang tidak merata dalam satu dekade sejak kematian Earnhardt, Richard Childress Racing kembali mendapatkan tempatnya sebagai salah satu yang terkuat di NASCAR. Pembalap RCR Kevin Harvick nyaris menjatuhkan Jimmie Johnson dari posisi terdepan tahun lalu, dan merupakan salah satu favorit untuk melakukannya musim ini.

Hal itu tidak akan membuat peringatan 10 tahun kematian Earnhardt minggu ini menjadi lebih mudah bagi Childress.

“Saya mencoba untuk menghalangi hari itu,” kata Childress. “Saat saya pergi ke Daytona, saya selalu melihat Tikungan 4. Kami juga kehilangan Neil Bonnett di sana, yang jaraknya beberapa ratus kaki. Saya memikirkan hal itu setiap kali saya berhenti di sana.”

Jeff Burton, yang memerankan Childress no. Pengemudi 31 mobil, tahu betapa sulitnya pekan kecepatan Daytona tahun ini bagi bosnya.

“Saya pikir ini sulit bagi Richard – sangat sulit bagi Richard,” kata Burton. “Dia sebenarnya tidak mau membicarakannya. Dia merasa harus membicarakannya karena alasan yang jelas. Itu sangat berarti bagi Richard, jadi itu sangat berarti bagi kami.”

Burton mengatakan hubungan antara Childress dan Earnhardt jauh melampaui ikatan khas antara pemilik tim dan seorang pembalap.

“Mereka saling mendukung dalam suka dan duka,” kata Burton. “Kita cenderung mengabaikannya. Mereka juga mengalami banyak masa buruk. Richard bercerita tentang dia yang berkata, ‘Dengar, kawan, aku tidak bisa memberimu mobil yang kamu perlukan saat ini, kamu’ kita harus pergi berkendara ke tempat lain.’ Dale berkata, “Tidak, aku yang menyetir untukmu. Kami akan menyelesaikannya. Saya manajer Anda.” Dia punya banyak cerita tentang Dale yang melakukan sesuatu untuk membuat perusahaan lebih baik. Mereka saling menghormati.”

Meskipun Harvick menjalani musim 2001 yang mengesankan dalam keadaan sulit menggantikan Earnhardt, tim Childress tersesat dan bukan pesaing yang konsisten.

“Pasti ada beberapa kali setelah itu dimana RCR mengambil jalan yang salah,” kata Burton. “Saya pikir mereka sangat merindukan kepemimpinan Dale. Mereka benar-benar kehilangan arah. Mereka sangat merindukan Dale yang berdiri di atas meja dan berkata, ‘Sialan, kawan-kawan, kita harus melakukannya’.”

Terlebih lagi, olahraga tersebut melewati mereka. Childress akhirnya menyadari perlunya merekrut investor dan membelanjakan dana yang diperlukan untuk mengadopsi teknologi yang mendorong tim lain.

“Itu harus berubah,” kata Burton. “Richard Childress Racing harus menjadi sesuatu yang tidak mungkin berhasil. Itu adalah hal yang seiring bertambahnya usia, semakin sulit untuk dilakukan. Namun Richard telah beradaptasi. Dia bertekad bahwa perusahaan yang menjadi bagian dari NASCAR harus selamanya. . Baginya, ini adalah warisan. Ini bukan hanya tentang sukses hari ini, ini tentang sukses 20 tahun dari sekarang.”

Manajer Childress Clint Bowyer mengatakan bosnya sangat antusias dan terlibat sepanjang musim ini.

“Saya ingin seseorang membawa pulang kejuaraan itu,” kata Bowyer. “Tentu saja saya ingin itu menjadi saya. Tapi dia pantas mendapatkan kejuaraan lagi. Dia meluangkan waktunya. Dia menyelamatkan banyak pekerjaan ketika dia bisa menutup pintu, menjual tempat itu, keluar dari tempat itu sepenuhnya.”

Segalanya mungkin akan berbeda jika bukan karena percakapan Childress dengan Earnhardt dalam perjalanan berburu mereka bertahun-tahun yang lalu.

“Saya bilang padanya. ‘Tahukah Anda, jika saya terbunuh di gunung itu hari ini, Anda harus balapan di Phoenix,'” kata Childress, mengacu pada balapan yang akan datang tahun itu. “Kami saling memandang dan dia berkata, ‘Jika ini terjadi pada saya, kamu harus balapan.’ Itu membantu membuatnya lebih mudah.”