1-800-SCAMMER: Kartu telepon prabayar penuh penipuan

WASHINGTON – Rosalba Posada dapat menandai daftar masalah yang dia temui saat menggunakan kartu telepon prabayar untuk tetap berhubungan dengan keluarga di Kolombia.

Ada kartu yang tidak memberikan menit sebanyak yang dijanjikan dan kartu yang membebankan biaya tambahan untuk menelepon ponsel.

Ada kartu yang menawarkan waktu bicara beberapa ratus menit, namun mulai mengurangi menit jika tidak semuanya digunakan dalam satu panggilan.

Ada kartu tersebut yang sudah kadaluwarsa ketika Posada mencoba menggunakannya hanya beberapa bulan setelah dia membelinya.

Dan ada kartu yang tidak berfungsi sama sekali.

• Klik di sini untuk Pusat Teknologi Pribadi FOXNews.com.

“Beberapa kartu telepon prabayar tidak ada gunanya,” kata Posada, seorang petugas pendaftaran sekolah menengah atas yang tinggal di Pembroke Pines, Florida, dan sekarang menggunakan Skype, layanan panggilan Internet gratis, untuk berbicara dengan keluarganya. “Yang mereka lakukan hanyalah membuat beberapa perusahaan menjadi kaya, sementara kami sebagai pelanggan tidak punya hak untuk bersuara.”

Selama satu dekade terakhir, bisnis kartu telepon prabayar telah berkembang menjadi industri senilai $4 miliar yang telah menciptakan persaingan baru dalam pasar panggilan telepon internasional dan menyediakan jalur penting untuk menghubungkan imigran dengan keluarga dan teman di negara asal mereka.

Kartu-kartu tersebut dijual di pompa bensin, kios, toko serba ada, bodegas, dan toko bahan makanan di seluruh negeri.

Namun pengawas konsumen dan pejabat pemerintah memperingatkan bahwa segmen pasar tertentu diganggu oleh penipuan dan praktik penipuan yang memberikan waktu lebih sedikit kepada konsumen daripada yang mereka bayarkan dan melakukan segala macam biaya “sampah” yang tersembunyi dan tidak adil.

Permasalahannya bermacam-macam: biaya sambungan untuk panggilan yang tidak tersambung karena tidak ada orang di rumah atau saluran sedang sibuk; biaya layanan pasca-panggilan dan biaya terminasi sebesar 99 sen pada kartu yang awalnya hanya bernilai beberapa dolar; tarif panggilan yang meningkat bila kartu digunakan lebih dari satu kali; biaya aktivasi dan pemeliharaan mingguan; dan kartu yang menagih pelanggan dalam kelipatan tiga atau empat menit, meskipun mereka hanya menggunakan waktu panggilan beberapa detik.

Biaya dan tarif ini sering kali membuat pembeli memiliki waktu panggilan yang jauh lebih sedikit daripada yang mereka perkirakan.

Hispanic Institute, sebuah kelompok advokasi nirlaba, memperkirakan bahwa rata-rata kartu telepon hanya memberikan 60 persen dari waktu yang dijanjikan – sehingga menipu konsumen sebesar $1 juta per hari.

Pejabat pemerintah mulai memaksa penyedia kartu untuk lebih berterus terang mengenai ketentuan kartu mereka. Namun beberapa pendukung konsumen khawatir bahwa pengungkapan yang lebih baik saja tidak cukup untuk melindungi pelanggan.

Korbannya termasuk tentara yang menelepon ke kampung halamannya dari luar negeri dan pelajar asing yang belajar di AS

Namun kelompok yang paling rentan terhadap penipuan ini, menurut pendukung konsumen dan pejabat pemerintah, adalah pendatang baru yang hanya bisa berbahasa Inggris sedikit dan tidak memiliki uang atau dokumen untuk mendapatkan saluran telepon rumah atau ponsel – apalagi komputer – untuk berkomunikasi dengan anggota keluarga di luar negeri.

Mereka juga merupakan kelompok yang paling kecil kemungkinannya untuk meminta ganti rugi jika mereka ditipu.

“Orang-orang yang bekerja di luar perekonomian arus utama adalah mereka yang biasanya menjadi korban,” kata Pablo Bressan, konsultan telekomunikasi dan distributor kartu telepon prabayar di Miami. “Ada perusahaan-perusahaan tidak bermoral yang menargetkan kelompok minoritas berpenghasilan rendah yang tidak memiliki akses terhadap kredit dan perbankan tradisional, namun mereka menganggap diri mereka tidak berdaya.”

Satu hal yang sangat mengecewakan para kritikus industri adalah bahwa banyak perusahaan kartu telepon prabayar beriklan dalam bahasa Spanyol namun hanya memberikan pengungkapan syarat dan ketentuan kartu dalam bahasa Inggris — jika memang ada.

Komisi Perdagangan Federal dan jaksa agung di Florida, Texas, dan beberapa negara bagian lainnya telah menindak pelaku kejahatan di pasar, sementara anggota parlemen negara bagian dan federal telah mulai menyusun peraturan untuk membersihkan industri ini.

“Pemerintah bertanggung jawab untuk melindungi kelompok yang paling rentan di antara kita yang dianiaya oleh para penjahat yang buron ini,” kata Senator Bill Nelson, D-Fla., yang mensponsori rancangan undang-undang yang akan memaksa perusahaan kartu telepon prabayar untuk secara jelas mengungkapkan jumlah menit yang disediakan oleh kartu mereka, serta biaya dan beban apa pun.

DPR mengesahkan undang-undang serupa bulan lalu.

Meskipun kedua langkah tersebut merupakan langkah pertama yang penting, Sally Greenberg, direktur eksekutif Liga Konsumen Nasional, mencatat bahwa tidak ada satupun yang melarang praktik bisnis yang paling “tidak masuk akal”.

“Pengungkapan hanya berlaku sejauh ini dan ini pada dasarnya adalah laporan pengungkapan,” kata Greenberg. “Tidak ada gunanya bagi konsumen untuk mengatakan bahwa kami menipu mereka.”

Para pendukung konsumen mengatakan bahwa pasar kartu telepon prabayar sudah siap untuk disalahgunakan karena hanya ada sedikit peraturan industri – dan sangat sedikit penegakan peraturan yang ada.

“Masalahnya adalah perusahaan-perusahaan ini dapat menetapkan kondisi apa pun yang mereka inginkan,” kata Greenberg. “Ini adalah dunia yang gratis untuk semua, Wild West.”

Selain itu, penipu menghadapi hambatan masuk yang rendah karena penyedia kartu telepon tidak perlu memiliki jaringan telekomunikasi sendiri.

Bressan memperkirakan biaya pembelian menit jarak jauh dan platform komputasi back-end untuk memasuki bisnis ini hanya memerlukan biaya sebesar $20.000. Beberapa perusahaan hanya mendistribusikan ulang kartu yang dibuat oleh perusahaan lain.

Tidak heran jika acara mafia HBO “The Sopranos” memiliki episode di mana Tony Soprano melakukan penipuan kartu panggil.

Nsalambi Nkongolo, seorang profesor universitas di Jefferson City, Missouri, membeli empat kartu telepon seharga $5 sebulan agar dia dan istrinya dapat menelepon kembali keluarganya di Republik Demokratik Kongo.

Dia mengatakan ini lebih baik daripada membayar tagihan telepon rumah dalam jumlah besar, namun tetap saja menghasilkan $240 per tahun. Dan Nkongolo tahu dia tidak mendapatkan semua menit bermain yang dia bayarkan.

“Seharusnya Anda menelepon selama 20 menit, tetapi dalam praktiknya Anda beruntung jika mendapat waktu 10 menit,” katanya. “Yang saya butuhkan hanyalah kejujuran. Jika saya membeli kartu senilai $5 menit, beri saya senilai $5 menit.”

Sejumlah perusahaan kartu telah menjadi sasaran pejabat pemerintah.

Jaksa Agung Florida Bill McCollum adalah salah satu yang paling agresif, menggugat — dan mencapai penyelesaian dengan — 11 penyedia kartu prabayar.

Berdasarkan ketentuan penyelesaian, perusahaan harus mengungkapkan dengan jelas berapa menit yang diberikan kartu mereka dan kapan habis masa berlakunya, serta harus memberikan semua pengungkapan dalam bahasa yang sama seperti iklan mana pun.

Selain itu, mereka tidak dapat membebankan biaya seperti pajak dan harus menagih semua panggilan dalam kelipatan satu menit.

Karena kewajiban tersebut berlaku bagi perusahaan kartu panggil di mana pun mereka menjalankan bisnis, McCollum berkata, “kami berpendapat bahwa kami telah menetapkan standar nasional.”

Jaksa Agung Texas juga mengajukan tuntutan pemasaran palsu terhadap NextG Communications Inc. dan dituduh hanya memberikan 40 persen dari notulensi yang dijanjikan pada kartunya. Dan Komisi Perdagangan Federal sedang mencari perintah pengadilan terhadap Clifton Telecard Alliance dan Alternatel Inc.

Ketiga perusahaan tersebut menolak berkomentar atau tidak membalas panggilan telepon. Namun perusahaan-perusahaan lain dengan cepat membela industri ini.

Michael Acevedo, CEO CVT Prepaid Solutions Inc. – salah satu perusahaan yang didirikan oleh Jaksa Agung Florida – menegaskan bahwa “pintu jebakan” bukanlah hal yang unik di pasar kartu panggil.

Dia menambahkan bahwa “kartu-kartu ini terus menjadi nilai terbaik yang dimiliki konsumen untuk tetap berhubungan dengan orang-orang terkasih.”

Masalahnya, menurut James Courter, CEO pemimpin pasar IDT Corp., adalah bahwa kelakuan buruk perusahaan-perusahaan kecil dan teduh yang menghasilkan uang dan kemudian menghilang merugikan seluruh industri.

Courter mengatakan broker kartu panggil yang jujur ​​tidak dapat bersaing dengan mereka yang menjanjikan lebih dari yang sebenarnya mereka berikan.

IDT, yang berbasis di Newark, NJ, memperkirakan pendapatan kartu panggilnya turun lebih dari 40 persen dibandingkan pendapatan tahun 2006 karena persaingan tidak sehat.

Perusahaan tersebut mendekati pejabat negara bagian dan federal untuk mencoba menindak praktik industri yang curang. Perusahaan juga menggugat CVT dan lima pesaing lainnya, menuduh mereka melakukan kecurangan dan menipu pelanggan, serta mencapai penyelesaian dengan CVT dan tiga pesaing lainnya.

Namun IDT juga tidak sepenuhnya bersalah. Perusahaan ini mengubah beberapa praktiknya setelah dikenai gugatan class action yang menuduh perusahaan tidak memberikan pengungkapan yang memadai mengenai persyaratan kartu teleponnya.

Acevedo berpendapat bahwa IDT menggugat kompetitornya setelah menyelesaikan kasus tersebut karena ingin memastikan mereka tunduk pada aturan pengungkapan yang sama.

Kini anggota parlemen mulai mengambil tindakan dan tidak hanya di tingkat federal. Sekitar selusin negara bagian telah mengeluarkan undang-undang yang memperketat pengawasan kartu telepon prabayar.

“Ini masalah keadilan,” kata Anggota Dewan New Jersey Bonnie Watson Coleman, yang mensponsori tindakan yang baru-baru ini menjadi undang-undang. “Ini tentang memastikan Anda mendapatkan apa yang Anda bayar.”